日本の刀剣は奥出雲のたたらから！

ハウル＠矢野です。
今回は、「日本の刀剣は奥出雲のたたらから」というお話です。
皆さんは「たたら」ってご存知ですか？
「たたら」とは、鉄を生産する技術のことなんです。
鉄の生産は、古代より日本全国で行われていました。
特に中国山地の山には、砂鉄が多く含まれていることや木炭の生産をする炭焼きが盛んだったことなどの条件が整っていた為に、盛んに行われました。
まして江戸時代に入ると、松江藩が産業として奨励したこともあり、田部家、糸原家、桜井家が中心となり生産されました。
「もののけ姫」の作品中には「たたら製鉄」が題材として取り上げられました。これは、特に奥出雲地方をモデルにしているともいわれています。
この製鉄法を簡単に紹介すると、次のようになります。
粘土で造った炉（ろ）に砂鉄と木炭を交互に装入して、吹子（ふいご）で風を送り木炭を燃焼させて砂鉄を溶解・還元して鋼（はがね）を作る日本古来の製鉄技術です。
「たたら製鉄」は、現在の製鉄技法と違って、低い温度で精錬するため、非常に純度の高い鋼（はがね）を造ることの出来る製鉄法です。
火を入れてから三日三晩をかけて操業されます。
鉄の硬さは、そのとき含まれる「炭素（たんそ）」の量で違うそうです。
そして、生産された鉄の塊（かたまり）は鉧（けら）と呼ばれています。
その中心部にあるの「玉鋼（たまはがね）」と呼ばれる純度の高い鋼が含まれていて、これを原料として日本刀などが作られるんです。
現在では、財団法人日本美術刀剣保存協会が、ここ奥出雲町にある鳥上木炭銑工場で毎年冬操業されるだけとなりました。
そんな、歴史深い「たたら」の魅力を展示しているのが
安来市、雲南市、奥出雲町の２市１町の共同プロジェクト「鉄の道文化圏」の
展示施設の一つ「奥出雲たたらと刀剣館」です。
ここでは、たたら操業を判りやすく展示してあります。
「本場」と呼ばれる鍛冶職人の作業風景をジオラマを使って展示してあり、当時の様子が伺えます。
また、メインの「たたら炉」のレプリカは、「たたら炉」の秘密を実物大で展示してあり大迫力です。
一番の特徴は、炉の地下構造を忠実に再現してあることなのです。
たたら製鉄で重要なのは、湿気を防ぐことと保温性を高めることだそうです。

舟形の粘土の炉は崩され、重さ2.5～3tに成長した鉧（けら）が取り出されます。
この中から約1tの純度の高い「玉鋼」が取れるそうです。
こうして、造られた玉鋼は、全国の刀匠に配られ、日本刀の原料として使われるのです。
奥出雲には、神話から実際の産業まで話題が豊富です。またの機会にもう少し他の話題も掘り下げてみたいものです。